Imaginez la pluie comme source d’énergie renouvelable bas carbone. Si c’est dur à visualiser, c’est pourtant le défi qu’une équipe d’universitaires est en passe de relever : depuis maintenant quelques années, les chercheurs de l’Université de Tsinghua en Chine développent un panneau produisant de l’électricité à partir de la friction des gouttes de pluie 1.
A l’heure de la transition énergétique, une telle technologie éveille notre curiosité : est-ce un réel potentiel technologique prometteur, ou une goutte d’eau dans un océan ?
Après le beau temps, la pluie
L’impact d’une goutte de pluie qui s’écrase sur une surface crée des micro-vibrations. Le prototype de panneau mis au point par les chercheurs chinois permet la captation de ces micro-vibrations et leur transformation en énergie électrique, notamment à l’aide de la technologie des générateurs triboélectriques 2. Un processus entièrement propre et renouvelable. Et surtout plutôt efficace : on atteint les 200 Kilowatt-heure (Kwh) par mètre carré, là où un panneau solaire dernier cri tourne autour des 400 Kwh 3. En termes de rendement, c’est donc intéressant.
Et en plus de se ressembler comme deux gouttes d’eau, les panneaux solaires et photovoltaïques peuvent être fusionnés en un modèle de panneau « bi-mode 4 ». Celui-ci fonctionnerait donc à la fois sous le soleil comme sous la pluie. Les scientifiques précisent néanmoins que le rendement de ces panneaux dépend de l’intensité des précipitations. Une pluie longue mais faible aura un rendement très bas, alors qu’un orage court mais intense sera beaucoup plus rentable 5.
Une adaptation aux effets du changement climatique ?
On peut donc déjà s’imaginer employer ces panneaux dans les régions tropicales fortement pluvieuses. Cela contribuerait à résoudre les problèmes d’approvisionnement en électricité auxquels ces zones sont bien souvent confrontées.
Et même au-delà de ces régions, des pluies de plus en plus fortes seront observées partout dans le monde dû aux effets du réchauffement climatique 6 . Si l’on ne peut se réjouir de ces bouleversements, les panneaux pluvio-voltaïques pourront jouer le rôle d’un outil d’adaptation à ces changements.
Nous avons donc ici une nouvelle technologie alternative, propre et durable pour produire de l’énergie renouvelable et bas carbone. De quoi mettre l’eau à la bouche.
Mais rappelons tout de même que ce modèle de panneau n’est encore qu’au stade de prototype. S’il semble certes prometteur, il nous appartient de nous poser des questions relatives au processus d’industrialisation et sa durée, à l’approvisionnement en matière première, à la durée de vie des installations et autres.
2 https://youtu.be/QOIGDL8IOOA?si=Fg7v6k3awyjAXZLk
4 Voir source précédente
