Crème solaire et coraux : protéger sa santé sans le faire au détriment de la planète (1/2)
L’été est souvent synonyme de bonne humeur, soleil, bronzage, vacances, plage, mais également crème solaire, afin que les maladies liées aux expositions aux UV ne viennent pas gâcher la fête.
Se protéger : quelque chose de primordial.
Des expositions prolongées au soleil (et donc aux UV) peuvent avoir des conséquences désagréables, comme des coups de soleils, voire dramatiques : en témoignent les chiffres de la ligue contre le cancer, qui estime entre 50 et 70% le nombre de cancers de la peau directement liés à une surexposition aux rayons UVA/UVB.
De nombreuses mesures de prévention existent pour réduire ce risque : limiter ses expositions au soleil, en particulier aux heures les plus chaudes, sortir couverts d’un chapeau, de lunettes et de vêtements couvrants par exemple. Mais en vacances à la plage, il peut être compliqué d’appliquer à la lettre tous ces conseils et il est naturel de ne pas vouloir attendre que le soleil soit couché pour aller se baigner. La crème solaire semble donc être une bonne alternative pour continuer à se protéger tout en faisant trempette. Mais en faisant cela, si vous protégez votre corps et votre santé, vous détruisez aussi probablement les coraux des océans.
La crème solaire, un désastre environnemental
Lors de nos baignades en mer, une partie de la crème solaire présente sur notre peau reste dans l’eau. Ainsi, c’est chaque année près de 14 000 tonnes d’actifs chimiques provenant de crèmes solaires qui se répand dans les océans. Dans la majorité de ces écrans solaires, un composant est particulièrement nocif pour la vie océanique : l’oxybenzone (C14H12O3), composé chimique organique qui filtre les ultraviolets. Dans une étude de 2022 publiée dans la revue Science, des chercheurs de l’Université de Standford ont démontré que les coraux, et notamment les anémones de mer, exposés à l’oxybenzone et à la lumière du soleil, mourraient sous 17 jours. Toutefois, l’étude démontre aussi qu’en l’absence de rayons UV, les anémones exposées à l’oxybenzone survivaient. En conclusion de cette étude, l’oxybenzone rendrait donc la lumière solaire toxique pour les coraux, “soit l’opposé de ce qu’elle est censée faire”, a déclaré dans un communiqué William Mitch, professeur en ingénierie civile et environnementale à l’Université de Stanford et co-auteur de cette étude.
C’est pourtant ce même composant qui protège des coups de soleil sur la peau humaine, alors comment se fait-il qu’il devienne toxique au contact des coraux ?
Au contact de notre peau, l’oxybenzone dissipe l’énergie lumineuse sous forme de chaleur après absorption de la lumière UV. C’est ce processus qui permet d’éviter les coups de soleil, mais chez les coraux et anémones de mer, l’oxybenzone n’est pas absorbé de la même manière que la peau humaine. En effet, lors de leur étude menée en laboratoire, les chercheurs ont constaté que les coraux métabolisaient l’oxybenzone, la transformant ainsi en une autre substance. C’est cette dernière substance qui devient dangereuse en ce qu’elle libère des toxines lorsqu’elle est exposée à la lumière solaire.
Un phénomène amplifié par le réchauffement des océans
Le désastre ne s’arrête pas là, et les effets de l’activité humaine sur la nature sont un fléau une fois de plus. En effet, si les chercheurs de l’Université de Stanford pensent avoir trouvé le mécanisme de défense des coraux, ils mettent en évidence les effets néfastes du réchauffement des océans sur celui-ci. Ainsi, des algues symbiotiques hébergées par les coraux et anémones de mer, les zooxanthelles, produisent de la photosynthèse pour les aux habitants des récifs, qui semble les protéger en captant la toxine produite en métabolisant l’oxybenzone. Or, quand les océans se réchauffent (de façon naturelle ou en conséquence de canicules marines, étudiées dans un autre article), les coraux expulsent leurs zooxanthelles, qui a pour rôle de les protéger. En manque de photosynthèse, les coraux blanchissent en masse, et ce phénomène de “blanchissement des coraux” les rendent moins résistants et plus vulnérables aux maladies et chocs environnementaux, mettant encore plus à mal des récifs déjà fragilisés depuis des années.
Des décisions étatiques drastiques
WWF estime qu’au niveau mondial, environ un quart des récifs de coraux a déjà subi des dégâts irréversibles, “et que deux tiers sont gravement menacés”, mettant encore et toujours en cause les diverses activités humaines. Pour remédier (du moins en partie) à ce problème, l’archipel de Palau a, en 2020, interdit l’importation de crèmes solaires contenant de l’oxybenzone et l’octinoxate (composé chimique similaire à l’oxybenzone). Hawaï a été, en 2021, le premier État américain à interdire de tels produits solaires. D’autres pays dans lesquels les barrières de corail sont elles aussi menacées ont également suivi ce choix fort. Ainsi, quelques mois plus tard, dans un décret publié le 4 août 2021, le gouvernement taïlandais interdisait les crèmes solaires aux composés chimiques litigieux dans ses parcs nationaux marins. Au regard de l’importance des coraux pour les éco-systèmes marins, les transgressions à cette interdiction sont sévèrement punies, avec des amendes allant jusqu’à 1 000 dollars dans l’archipel de Palau ou de 100 000 bahts thaïlandais, soit plus de 2 550 euros en Thaïlande.
Sources :
– Site de la Ligue contre le cancer
– Site de WWF
– Natasia Michaels (6 mai 2022). Crèmes solaires toxiques pour le corail : des scientifiques révèlent le mécanisme chimique à l’oeuvre. GEO. https://www.geo.fr/environnement/cremes-solaires-toxiques-pour-le-corail-des-scientifiques-revelent-le-mecanisme-chimique-a-loeuvre-209723
– Djordje Vuckovic, Amanda I. Tinoco, Lorraine Ling, Christian Renicke, John R. Pringle, William A. Mitch (May 5 2022). Conversion of oxybenzone sunscreen to phototoxic glugoside conjugates by sea anemones and corals. Science. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abn2600
– Rob Jordan (May 5, 2022). Understanding how sunscreens damage coral. Standford News. https://news.stanford.edu/2022/05/05/coral-killing-sunscreens/
– C. A. Downs, Esti Kramarsky-Winter, Roee Segal, John Fauth, Sean Knutson, Omri Bronstein, Frederic R. Ciner, Rina Jeger, Yona Lichtenfeld, Cheryl M. Woodley, Paul Pennington, Kelli Cadenas, Ariel Kushmaro & Yossi Loya (October 20, 2015). Toxicopathological Effects of the Sunscreen UV Filter, Oxybenzone (Benzophenone-3), on Coral Planulae and Cultured Primary Cells and Its Environmental Contamination in Hawaii and the U.S. Virgin Islands. Springer Link. https://link.springer.com/article/10.1007/s00244-015-0227-7
– Jyoti Madhusoodanan (May 6th, 2022). A common sunscreen ingredient turns toxic in the sea — anemones suggest why. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-022-01271-4?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=58af189f3e-briefing-dy-20220509&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-58af189f3e-46670258
– Gaia Jouanna (28 mai 2023). Pourquoi les crèmes solaires sont-elles toxiques pour les coraux ?. Science et Vie. https://www.science-et-vie.com/questions-reponses/cremes-solaires-toxiques-coraux-87139.html
– Elaina Zachos (14 mai 2018). Les crèmes solaires sont nocives pour les océans (mais des alternatives existent). National Geographic. https://www.nationalgeographic.fr/environnement/les-cremes-solaires-sont-nocives-pour-les-oceans-mais-des-alternatives-existent
– Marcus Dupond-Besnard (9 mai 2022). Les crèmes solaires tuent les coraux. Numérama. https://www.numerama.com/sciences/954121-les-cremes-solaires-tuent-les-coraux.html
– Anne-Sophie Tassard (9 mai 2022). Pourquoi les crèmes solaires sont-elles dangereuses pour les coraux ?. Sciences et Avenir. https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/animaux-marins/pourquoi-les-cremes-solaires-sont-elles-dangereuses-pour-les-coraux_163357
– Audrey McAvoy (Wednesday, July 4, 2018). State bans sale of sunscreens with coral-harming chemicals. Hawaii Tribune Herald. https://www.hawaiitribune-herald.com/2018/07/04/hawaii-news/state-bans-sale-of-sunscreens-with-coral-harming-chemicals/
– Anouch Bezelgues (12 juillet 2018). Hawaï interdit les crèmes solaires responsables de dégâts sur les récifs coralliens. Courrier International. https://www.courrierinternational.com/article/hawai-interdit-les-cremes-solaires-responsables-de-degats-sur-les-recifs-coralliens
– GEO avec AFP (4 août 2021). La Thaïlande interdit les crèmes solaires nuisibles aux coraux. GEO. https://www.geo.fr/environnement/la-thailande-interdit-les-ecrans-solaires-nuisibles-aux-coraux-205764#:~:text=La%20Tha%C3%AFlande%20a%20interdit%20ce,dans%20ses%20parcs%20nationaux%20marins.
– Marie Grain-Paolini (3 janvier 2020). Archipel de Palau : des crèmes solaires interdites depuis le 1er janvier pour préserver les coraux. L’Info Durable. https://www.linfodurable.fr/environnement/archipel-de-palau-des-cremes-solaires-interdites-depuis-le-1er-janvier-pour-preserver
