Fonte du permafrost et réchauffement climatique : un cercle vicieux menaçant les Hommes ?
La fonte du permafrost est au cœur de l’actualité. Dégel, virus ou encore menaces pour les hommes, la fonte de ce sol présente de nombreux enjeux dû à son interaction complexe avec le réchauffement climatique. Qu’est-ce que le permafrost ? En quoi sa fonte présente-t-elle une menace pour l’environnement ?
Un sol recouvrant plus de 20% de la surface terrestre
Tout d’abord le permafrost, ou pergélisol en français, désigne un sol dont la température demeure en-dessous de 0 degré pendant plus de deux années consécutives. Et ce sol couvre plus de 25 millions de kilomètres carrés, soit environ 20% de la surface terrestre et un quart des terres émergées de l’hémisphère Nord. Il se situe dans les hautes latitudes et hautes altitudes : Groenland, Sibérie arctique, nord du Canada ou encore Alaska ; il existe aussi un pergélisol alpin. La zone active de ce sol, c’est-à-dire la couche de terre recouvrant le permafrost, qui dégèle en été, permet ainsi à la végétation de se développer à nouveau après les longs mois d’hiver. Cette surface constitue aussi un environnement où l’écosystème est riche et où la biodiversité se développe énormément à certaines périodes de l’année. Mais alors en quoi ce sol si particulier menace-t-il à la fois l’environnement mais aussi l’humanité ?
Une menace environnementale
Depuis de nombreuses années maintenant, ce sol est étudié de près par les scientifiques, qui s’intéressent de plus en plus à son impact sur le changement climatique. Car, en effet, le réchauffement climatique est à l’origine de la fonte de ce sol. Le permafrost contient, sous forme de matière organique, plus de 1700 milliards de tonnes de gaz à effet de serre ; soit deux fois plus de GES que contient déjà l’atmosphère terrestre, selon le CNRS. Cette sorte de prison à gaz ne renferme pas seulement du CO2, même si c’est le plus abondant. Il renferme aussi du méthane ; le pouvoir de ce réchauffement est moins persistant que le CO2 mais est beaucoup plus puissant.
Avec la fonte de ce sol, ces gaz pourront être dégagés plus rapidement. Ce qui hypothèque déjà l‘objectif de contenir le réchauffement climatique à moins de 1,5 degrés par rapport à l’ère préindustrielle, énoncé par les accords de Paris. C’est une sorte de cercle vicieux : les gaz dégagés par la fonte du pergélisol accélèrent le réchauffement climatique qui lui-même accélère la fonte de cet environnement. Et ce n’est pas hypothétique : selon le Centre national pour la recherche atmosphérique (NCAR), plus de 50% des territoires recouverts par le permafrost pourraient fondre d’ici 2050 et jusqu’à 90% d’ici 2100.
Un risque sanitaire
Malgré ce danger climatique qui inquiète les scientifiques de la planète entière, il existe un autre risque qui pourrait toucher les hommes directement et fatalement : la libération de virus. Le dégel de ce sol présente une menace sanitaire pour les habitants de la planète. De nombreuses études menées sur ce microcosme piégé sous la glace mettent en lumière une grande diversité de virus et de bactéries, conservés depuis des millions d’années sous la glace, et souvent oubliés de l’humanité. En 2014 et 2015, deux chercheurs ont découverts deux virus géants dans le sol en Sibérie, âgés de plus de 30.000 ans. Ils ont été réactivés dans un laboratoire, dans des conditions sécurisées. Celui-ci a contaminé des amibes (micro-organismes/parasites) mais pas d’animaux ni d’humains. La majorité de ces virus préhistoriques sont inoffensifs pour l’Homme.
Certains autres organismes seraient, en revanche, porteurs de maladies infectieuses pouvant se déclencher chez les humaines. Et avec la fonte rapide du permafrost, ces pathogènes risques de réapparaitre et de se propager à la surface, laissant craindre un risque d’épidémies, voire de pandémies. Parmi les maladies placées sous l’œil des chercheurs, il y a la variole. Malgré le fait que cette maladie ait été éradiquée de la surface de la Terre, elle peut encore être présente dans des cadavres datant de plusieurs siècles, voire millénaires. Souvent, ils ressortent du permafrost et sont encore dans un excellent état de conservation. Et ce n’est pas qu’une hypothèse, la Russie ayant déjà fait les frais de cette résurgence de maladies. En 2016, un enfant est décédé et plusieurs autres dizaines de personnes ont été hospitalisées, victime d’anthrax, ou maladie du charbon. Un vent de panique avait alors soufflé sur la région, l’anthrax étant une maladie d’origine bactérienne qui avait disparu depuis plus de 75 ans. L’été anormalement chaud a fait fondre le permafrost, libérant un cadavre de renne infecté.
Des dégâts matériels
La fonte de cette matière présente dans le sol entrainent des problématiques de déformations et d’affaissements du sol. Du fait de l’instabilité des sols, de nombreux glissements de terrains provoquent de nombreux dégâts matériels : routes et tarmacs impraticables ou encore effondrement de bâtiment. Les populations locales sont alors fragilisées et l’accès vers les villes et villages devient de plus en plus difficile.
Quelles solutions ?
L’objectif serait de réussir à contenir les émissions de gaz à effet de serre émises par les activités humaines, avant d’atteindre un point de bascule qui rendrait la situation catastrophique et irréversible. Malgré la rapidité à laquelle fond ce permafrost, le problème est de plus en plus étudié et de mieux en mieux compris. Mais il convient de souligner que cette situation soulève de nombreux enjeux dans du domaine de la justice environnementale et des droits de l’Homme. Ce problème illustre les limites de l’adaptation lorsqu’une transformation est nécessaire, voire vitale. Prendre en compte ces changements est indispensables pour assurer la survie des infrastructures qui existent déjà et permettre la résilience des populations locales. Un travail de compréhension encore plus important est nécessaire pour permettre de mettre en œuvre des mesures d’adaptation qui soient viables et efficaces sur le long terme.
Sources :
Permafrost : définition et enjeux pour la planète – Geo.fr
La fonte du permafrost, une menace climatique et sanitaire – Sciences et Avenir
Russie : un enfant meurt à cause de l’anthrax libérée par la fonte des sols gelés – Le Parisien
https://reporterre.net/En-Siberie-la-fonte-du-pergelisol-est-une-calamite
https://reporterre.net/Climat-quand-les-Alpes-s-effondrent
Le permafrost : la bombe climatique – GoodPlanet mag’
